三国两晋南北朝时期，对于敦煌和张掖来说，是一个大时代。自东汉镇压羌人战争以后， 到曹魏初年，河西发生多次叛乱，兵祸连连，破坏了经济，阻绝了交通。但从曹魏后期开始，西晋、十六国，直至北朝，河西一带没有重大战乱，社会相对安定，丝路干线的繁荣得以恢复，进入了一个黄金发展期。
曹魏继承和发展汉代以来的屯田戍守政策，先后派仓慈、皇莆隆为敦煌太守，在河西进行一些改革。曹魏屯田的目的是把广大的农民与士兵束缚于土地，以保证足够的兵源和劳动力，客观上显然促进了农业生产。皇莆隆教当地农民使用耧犁和灌溉的方法，改变了原来不用耧犁和大水漫灌的落后状况，农田的产量增长了一半。西晋建立后，全国统一，河西也得以相对安定。据晋志记载，当时凉州辖有八郡，其中敦煌郡是最大的，有12个县，6300户。张掖郡居中，有3个县，3700户。魏晋时期敦煌、张掖等地农业的进展，必然提高其交通枢纽和贸易中心的地位。仓慈任太守是，解决了敦煌地区豪强勒索西域商人的问题，为西域商人签发“过所”（路条一类的签证），为他们摆设市场。胡商返回是，他还派人护送。商人们往往结队而行，有时一队多达二三百人。仓慈的措施得到人民和胡商的赞扬，可见当时当地的贸易繁荣是符合中西人民要求的。仓慈去世时当地各族人民与胡商聚集一起哀悼，立祠纪念，这种罕见的情况恰恰说明敦煌是中西各民族人民荟萃一堂的交通枢纽和贸易中心。正因为这样，所以曹魏以来西域各主要政权，每年都来朝贡，开展贸易。英国人斯坦因发现的粟特（中呀细亚古国名，中国史籍中称粟弋或康居，几康国）商人写给康国他乡的一封信，提到当时西晋末年粟特商人在敦煌等地的商业活动。有人认为当时居住在敦煌的粟特商人不下一千。新近泰始十一年（公元276年）敦煌令狐丰修筑大型仓城——河仓城，这也可以说明晋代当地经济的繁荣。如果说东汉史书已把敦煌、张掖等地称为各民族人民荟萃的大都会，那么到魏晋时期，这里就逐步发展为中原以西的军政中心和商业都市了。
十六国时期，河西地区先后为前凉、前秦、后凉、北凉等政权管辖。前凉政权推行轻徭薄赋，劝课农桑和兴修水利等政策，如在敦煌地区就修有北府渠、阳开渠、阴安渠、等，百姓大受其利。前凉还有一定力量延续魏晋制御西域而充实敦煌。后来张掖以东的人逃避战乱，又迁入敦煌数千户。敦煌居民在前秦时的人数大大超过西汉时。淝水战后前秦崩溃，后凉政权建立，其统治残暴，河西百姓饥馑流亡，死者大半。这种状况显然使敦煌、张掖等第交通枢纽和贸易中心的地位受到影响。公元397年，沮渠蒙逊在张掖建北凉。400年，李暠（hao皓）在敦煌建西凉。公元421年北凉灭西凉，相传张掖骆驼城为北凉建城。在这段时间里，河西仍能制御西域，商业贸易仍尚能维持。如西凉初年，于阗、鄯善等政权还遣使进贡。北魏太延五年（公元439年）灭北凉，取张掖。张掖为西凉州，后改名为甘州。接着，北魏军队进驻敦煌并设置军镇后改名为瓜州。北魏长占有河西后，社会经济与中西交通都有所恢复。公元435年——440年，西域十六国使者来朝。以后使者不绝，每年都有数十次。北魏孝文帝推行均田制以后，敦煌、张掖日趋繁荣，到北魏时就更加繁荣了。敦煌莫高窟有一幅北周时的商旅图。图中两支商队相遇桥头，桥上是中原商贾，骑着马，赶着满载的毛驴，赶走上桥头，另一端桥下，胡商牵着骆驼等待过桥，一来一往，反映中西交往的频繁。北周推行结姻与北狄，通好于西域的政策，所以丝路呈现一派兴旺景象。西魏废帝二年（公元553年，凉州刺史曾袭击吐谷浑派往北齐的使团。这使团也有商队的性质，有胡商240人，驼骡六百头，杂彩丝绢数以万计。
来源/敦煌发现之旅