在现在的中国版图上， 敦煌不过是西北边远地区的一个县级城市但在历史上，它却以其特殊的地理位置和独特的文化现象， 为我们写下了浓墨重彩的一笔。敦煌位于中国西部绵延一千多公里的河西走廊的最西端， 是古代中原进入西域的门户。两千多年前，雄才大略的汉武帝为了征伐匈奴， 派大将霍去病率军进入河西走廊， 重创匈奴， 使河西归入汉朝版图，随着军事上的胜利， 汉王朝在河西先后设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。据《汉书·武帝纪》记载，敦煌郡设置于元鼎六年(公元前111年)，敦煌从此成为中原王朝经营西域的基地。为了从经济上保证这一基地的巩固，汉代一方面从内地往敦煌大量移民， 一方面又征发军队来此戍守， 移民和戍卒在敦煌开荒屯垦， 兴修水利，同时也把中原先进的生产技术带到敦煌， 使敦煌地区的经济迅速发展，为敦煌逐步发展成为西部的军政中心和商业城市奠定了基础。此后几个世纪，敦煌之所以一直作为中原王朝经营西域的基地， 除了战略上的重要性之外， 与其经济的繁荣是分不开的。敦煌不仅是中原王朝经营西域的战略要地， 而且也是丝绸之路上的重镇，在海上丝绸之路兴盛之前，从长安出发， 经河西走廊通往西域中亚的商业贸易通道，一直是陆上丝绸之路的主要通道， 位于丝绸之路上的敦煌则扼其咽喉。从这里， 人们把西方的文明带到中国， 又把中国的文明传播到西方，随着西汉时期对敦煌地区的开发，汉文化开始进入河西。魏晋时，敦煌涌现出一批思想家、文学家和艺术家， 从而奠定了浓厚的汉文化基础； 同时， 敦煌又敞开胸襟， 接纳了来自西方的文化，使敦煌成为中国、印度、希腊、伊斯兰四个世界文化体系的汇流之地，成为世界文化交流史上的独特现象。不仅如此，历史上的敦煌， 还是多民族杂居之区， 在这片古老的土地上， 先后有大月氏、乌孙、匈奴等族繁衍生息，又有鲜卑、吐谷浑、吐蕃、回鹊、党项、蒙古等族统治经营，这使得敦煌历史文化由于少数民族的加入而五彩缤纷， 辉煌灿烂。
敦煌， 因为历史的钟爱而辉煌， 又因历史的冷漠而衰落。13世纪以后， 敦煌逐渐沉寂， 直到20世纪初， 敦煌因为莫高窟的存在和藏经洞的发现再一次受到全世界的瞩目。公元1900年6月22日(清光绪二十六年五月二十六日)， 敦煌莫高窟下寺道士王圆箓， 在清理今编第16窟的积沙时， 于无意间发现了藏经洞(即今编第17窟)， 从中出土了公元4 ——11世纪的佛教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等文物5万余件。这是20世纪文化史上的一个重大发现，由于这一发现， 在世界范围内形成了一门新的国际显学——敦煌学。敦煌学是一门以地名命名的学科。最早使用“敦煌学”这个名词的是史学大师陈寅恪， 1930年他在为陈垣《敦煌劫余录》一书所写的序中称， “ 教煌学者， 今日世界学术之新潮流也。” 这一名称从此沿用下来，成为约定俗成的专用名词， 为全世界所通用。
敦煌学的内容十分广泛， 大体可以划分为两大类:一是藏经洞出土的古代写本刻本文书；二是莫高窟、榆林窟等佛教石窟艺术。无论何者， 均数量丰富， 历年悠久，具有极高的历史价值和文物价值。根据各国最近公布的数字统计，世界各地的敦煌文书约近6万卷， 多数为六朝隋唐的写本，也有少量的刻本与拓本。宋元刻本的价值已弥足珍贵， 敦煌文书多为宋代以前的写本，因此具有极高的文献价值。从文书内容上看，涉及领域极广，故被称为“学术的海洋”与“百科全书”。
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