雄才大略的汉武帝，在派兵正向进攻匈奴的同时，还做出一个伟大的的战略决断：派人到西方去联络被匈奴人从河西走廊打跑的月氏人，请他们发挥原来的居住地，以切断匈奴的“右臂”。张骞虽然没有得到大月氏的许诺，却全面了解了西域各国的的政治、兵力、道里、物产等亲情况，探清了匈奴西部的虚实。更重要的是，张骞西行的壮举，在历史上首次打通了联络中原与西域各国的丝绸之路，开启了中西文化交往的新纪元。
汉代丝绸之路的基本走向是：东面始于西汉的首都长安或东汉首都洛阳，经咸阳，一条路沿泾河而上，经固原、景泰进入河西走廊；另一条路沿渭水西行，经陇西、金城进入走廊。沿河西走廊西行，经武威、张掖、酒泉，到敦煌。由敦煌出玉门关或阳关，穿过白龙堆到罗布泊地区的楼兰。我们可以看出，敦煌在丝绸之路上是出于多么重要的地理位置上。只是丝绸之路不是一成不变的，总有新的道路被开辟，旧的道路被置弃。公元十世纪中叶以后，宋王朝与北方的辽、西夏、金出于敌对状态中，影响了通过陆上丝绸之路的中西交往。西夏占领瓜州后，征发百姓去攻打宋朝，是敦煌日趋衰落。特别是南宋建都于东南的杭州，加之中国经济文化中心得南移，海上丝绸之路更加繁盛起来，渐渐取代陆上丝绸之路原有的功能，敦煌逐渐失去了在中西交往上的重要地位。
敦煌从地理范围还是从州县等级来说，都不能算是很大的地方。但她位于丝绸之路的咽喉地段，自汉代以来，就是“华戎所交，一都之会也”。这里既是东西方贸易中心和商品中专站，又是中国文化西传的基地和西方文化东来的最初侵染之所。自汉至唐，敦煌这个国际都会的兴衰与这一地区是和平还是战争密切相关的。在东西方文化交往的历史上，敦煌自有其不可磨灭的贡献。
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